Mas há tempos fazer o inesperado deixou de ser um problema para o norte-americano. Em uma prova que liderou quase por completo, Phelps chegou a ser pressionado pelo japonês Masato Sakai, mas bateu na primeira posição, conquistando sua 20ª medalha de ouro olímpica ao completar em 1min55s59, apenas 0s29 à frente do rival.

Entre seus grandes rivais, apenas Kederesi levou uma medalha para casa: o bronze, com o tempo de 1min53s62. Os outros dois ficaram ainda mais para trás: Le Clos foi o quarto (1min54s06), enquanto Cseh terminou apenas em sétimo (1min56s24).

"Teve tanta emoção. Trabalhei tanto nesses últimos quatros anos. Não queria dizer que era uma vingança, mas foi meio que isso", afirmou Phelps à "NBC", em referência ao duelo com Chad Le Clos. Em Londres-2012, o sul-africano foi o responsável por tirar o ouro das mãos do norte-americano.

A conquista faz com que Phelps seja o primeiro nadador a recuperar um título olímpico. Campeão em Atenas-2004 e Pequim-2008, ele havia ficado com a prata em Londres-2012. O tricampeonato veio quatro anos mais tarde.

A maratona chega ao revezamento

A noite ainda não havia chegado ao fim para Phelps. Quando o relógio marcava 23h46, o norte-americano caiu na água para fechar o revezamento dos Estados Unidos nos 4x200m livre. Com o time já na primeira colocação, a lenda das piscinas não teve dificuldades para bater na frente, encerrando a prova com o tempo geral de 7m00s66.

A medalha de prata ficou com o Reino Unido (7min03s13), enquanto o bronze foi para o Japão (7min03s50).